Langinhalt

Die U.S.S. Enterprise empfängt einen Notruf, wie er im 20. Jahrhundert auf der Erde verwendet wurde. Er stammt von der Bodenstation des dritten Planeten eines Systems. Seine Größe, Form, Kontinente und Atmosphäre gleichen der Erde genauestens. Dennoch erhält man keine Antwort von dort. Kirk beschließt, mit einem Landungstrupp zum Ursprung des Senders zu beamen. Auf der Oberfläche angekommen findet man eine verwahrloste Stadt vor, die aus den 60er Jahren der Erde stammen könnte. Da alles sehr zerfallen ist, vermutet Spock, dass es sich hier um einen automatischen Notruf handelt. Einer der Sicherheitskräfte, die das Außenteam begleitet, bemerkt nicht, wie sich eine Tür hinter ihm schließt. Mitten auf der Straße findet die Crew ein beschädigtes Kinderdreirad. Als McCoy es sich genauer ansieht, stürmt ein Junge, dessen Gesicht total entstellt, wie verbrannt aussieht, auf ihn zu und schreit, dass dies sein Dreirad wäre. Nur mit Mühe kann sich das Außenteam gegen den Angreifer wehren. Am Boden liegend, weint der Junge, dass sein Spielzeug kaputt ist. Als Kirk seine Hilfe anbietet, verlangt der junge Mann, dass er in Ruhe gelassen wird. Plötzlich hat er einen Anfall und stirbt. McCoy hat noch nie einen solch schnellen Zerfall des Körpers gesehen. Der Junge ist in Minuten um ein Jahrhundert gealtert. Als das Außenteam ein Geräusch hört, geht es ihm nach. Sie stürmen eines der Häuser. Dort finden sie in einem Schrank ein weinendes Mädchen. Total verängstigt bittet es die Fremden, ihr nicht weh zu tun. Kirk beruhigt sie und bittet Spock, im Freien nach chemisch verseuchter Luft zu scannen. McCoy fragt sich, was dem Mädchen zugestoßen ist, dass es solche Angst vor ihnen hat.
Spock scannt auf der Straße mit seinem Tricorder die Umgebung, als er bemerkt, dass in einem der Häuser die Fensterscheibe frei gewischt wird. Als er näher kommt, kann er jedoch nichts erkennen.

Das Mädchen erzählt inzwischen, dass die anderen geschrien haben, Brände gelegt und sich alle gegenseitig umgebracht haben. Kirk verspricht, ihr nur helfen zu wollen. Das Mädchen erzählt weiter, dass die anderen eine Foolie haben, ein Spiel, doch sie kennt die Regeln nicht. Die Wachsenen wurden krank und sind dann plötzlich verschwunden, sie sind alle tot. McCoy glaubt, dass eine Seuche getobt hat. Das Mädchen erzählt, dass die Kleinlinge nicht tot sind und verrät Kirk ihren Namen, Miri. Kirk macht dem Mädchen sogar Komplimente.
Spock durchsucht derweil mit einem Sicherheitsteam die Straße weiter, als er plötzlich ein Geräusch von einer Feuerleiter hört. Als er hinaufklettern möchte, hört er Gelächter, niemand ist jedoch zu sehen. Dann werden die drei mit Büchsen beworfen und von einer Kinderschar, die man nicht sieht, ausgelacht.
Der Vulkanier erzählt Kirk daraufhin von den Vorkommnissen. Die Kinder sind schnell verschwunden. McCoy vermutet, dass der Junge, der gestorben ist, an der gleichen Krankheit litt, die alle Erwachsenen umgebracht hat. Kirk fragt deshalb Miri, ob es eine Arztpraxis oder ähnliches gab, wo sie Aufzeichnungen finden könnten. Obwohl es ein böser Ort ist, überredet Kirk sie, die Crew dorthin zu führen. Als Miri erklärt, dass sie Jims Namen mag, gesteht Kirk, dass auch er sie mag. Als er ihr Gesicht berührt, erkennt er eine Läsion an seiner Hand. Miri erklärt ängstlich, dass es so anfängt, Kirk wird wie die anderen werden und sterben.

In der Arztpraxis findet die Crew auch die automatische Sendestation, deren Notruf sie erhalten haben. Jeder hat bereits Anzeichen der Krankheit, außer Mr. Spock. Im Labor des Gebäudes nimmt McCoy von jeden Gewebeproben, um der Krankheit auf die Spur zu kommen. Er fordert deshalb einen Biocomputer und ein tragbares Elektronenmikroskop an. Farell fragt, ob er Verstärkung schicken soll, doch Kirk weiß, dass die Ansteckungsgefahr zu groß ist. Als auch McCoy eine Läsion an seiner Hand entdeckt, erklärt Miri, dass die Läsionen sich schnell verbreiten, sie bedecken bald den gesamten Körper wenn man erwachsen ist. Kirk und Spock findet in allen Unterlagen Hinweise darauf, dass die Menschen an einer Methode zur Lebensverlängerung arbeiteten.
Der Biocomputer und das Elektronenmikroskop wurden über eine Funkverbindung an die Datenbank der Enterprise angeschlossen. McCoy erkennt, dass der Virus rohrförmig ist und eine Vorliebe für Nukleinsäuren hat. Spock hat herausgefunden, dass das Unglück vor 300 Jahren stattgefunden haben muss, er fragt sich, warum die Kinder noch leben. Spock weiß, dass bei Beginn der Pubertät eine Veränderung der Drüsen auftritt. Erst wenn die Kinder in die Pubertät kommen, bekommen sie die Krankheit. Doch wie pflanzen sich die Kinder dann fort, wie konnten sie überleben? Wieso möchte Miri, die verwahrlost aufgewachsen ist, plötzlich bei ihnen bleiben? Spock vermutet, dass sie Kirk mag, sie hat sich verliebt, da sie sich zu einer Frau entwickelt.
Farell gibt Spock die Ergebnisse ihrer Analyse durch die Datenbank weiter. Dadurch erkennt Spock, dass die Wissenschaftler erreichen wollten, dass sie in 100 Jahren nur um 5 Jahre altern. Durch eine Fehlberechnung ist ein Virus entstanden, der die ganze erwachsene Bevölkerung ausgerottet hat. Diese Kinder sind somit unglaublich alt, 300 Jahre. McCoy weiß, dass die Pubertät für diese Kinder ein Todesurteil bedeutet. Kirk vermutet, dass die Kinder dies nicht wissen, da es ihnen nie jemand erklärt hat. Kirk bittet deshalb Miri, ihn zu den anderen Kindern zu führen.
In ihrem Versteck kann Jahn, einer der Jungen, nicht verstehen, wieso Miri mit diesen Fremden arbeitet. Er vermutet, dass es noch weitere Fremde gibt, im Weltall, und dass sie sich mit kleinen schwarzen Schachteln unterhalten. Wenn sie ihnen diese Schachteln wegnehmen, wären die Fremden allein. Einer der Jungen erklärt, dass sie sich nur verstecken müssen, doch Jahn meint es ernst, sie sind gefährlich. Als Miri und Kirk zu den Kindern kommen, verstecken sie sich schnell. Ein Mädchen, dessen Körper von Läsionen übersät ist, kommt herein. Voller Schrecken fliehen die Kinder. Kirk wehrt sich erfolgreich gegen das kranke Mädchen, das schreiend zu Boden fällt. Kirk betäubt es mit einem Phaser, doch das Mädchen ist nach diesem Schuss tot. Miri erkennt sie, Luise. Sie war etwas älter als sie. Sie bekommt Angst.

Zurück im Labor macht sich Miri nützlich. Spock findet Aufzeichnungen, die nach dem Ausbruch der Krankheit geschrieben wurden. Darin erklärt der Wissenschaftler, dass er bemerkt, dass er verrückt wird. Spock's Vermutung, dass die Krankheit erst in der Pubertät ausbricht, hat sich bestätigt. Er vermutet, dass sie noch 4-5 Wochen zu leben hat. Je älter man ist, desto schneller wirkt das Virus. Spock kann trotz Gesundheit nicht zur Enterprise zurück, da er Überträger ist. Da erhält er von der Enterprise die Bestätigung, das sie nur noch ganze 170 Stunden zu Leben haben, 7 Tage.
Auch zwei Tage später hat man die Krankheit noch nicht gefunden. McCoy sucht fieberhaft weiter und findet heraus, was die Wissenschaftler vorhatten. Sie wollten eine Reihe neuer Krankheiten entwickeln. Durch die Kettenreaktion der Viren sollte die menschliche Zelle unsterblich werden. Kirk schlägt vor, den Virus zu isolieren und ein Impfstoff zu entwickeln. Da wird die Crew von Kindergesang aus dem Labor gelockt. Jahn bricht währenddessen ein und stiehlt alle Handphaser und Kommunikatoren. Als Spock, McCoy und Kirk zurückkommen, bemerken sie dies. McCoy weiß, dass sie ohne den Computer keine Chance haben.
Inzwischen sind weitere zwei Tage verstrichen. Man hat herausgefunden, dass die Lebensmittelvorräte auf dem Planeten schon bald zu Ende gehen. Nicht nur Kirk und McCoy sind gereizt, nicht vorwärts zu kommen. Auch Janice rennt schreiend aus dem Labor. Kirk folgt ihr, um sie trösten. Janice Rand ist totünglicklich da ihre Beine von Läsionen besetzt sind. Als Kirk Janice tröstend umarmt, beobachtet Miri dies. Da ruft McCoy, dass er das Virus gefunden hat.
Miri, die eifersüchtig auf Kirk ist, ist zu den anderen Kindern zurückgekehrt. Sie schlägt vor, dass sie Janice weglocken, indem sie ihnen erzählt, dass einer von ihnen verletzt ist. Dann wird Kirk ihr folgen. Mit zwei Personen weniger, kommen sie nicht weiter. Als Miri den Captain Süßholzraspler nennt, fangen die Kinder an zu singen, "Paff, Paff!"

McCoy und Spock haben ein Serum entwickelt, welches Stickstoff in den Kreislauf bringt. Als Kirk bemerkt, dass Janice verschwunden ist, fragt er Miri, wo sie ist. McCoy erklärt, dass sie unbedingt die Funkgeräte brauchen, um das Serum vom Computer der Enterprise auszuwerten. Miri ist es egal, dass sie nicht mehr lange leben. Da erklärt Kirk ihr, dass alle Kleinlinge auch diese Krankheit bekommen werden, jedesmal wenn jemand erwachsen wird, stirbt der Betroffene. Er macht Miri klar, dass sie eine Frau wird, und deshalb wird sie krank werden. Als Beweis zeigt er ihr eine Läsion, die nun auch an ihrem Arm entstanden ist.
Um sich über die Wachsenen lustig zu machen, zeigen die Kinder Janice, wie ein Lehrer spricht. Da kommt Miri und Kirk zu den Kindern. Kirk versucht ihnen zu erklären, dass dies kein Spiel ist, sie brauchen ihre Funkgeräte, sonst ist das Spiel aus. Sie alle werden dann sterben. Niemand bleibt von der Krankheit verschont. Kirk erklärt, dass sie ihnen helfen können, bevor es zu spät ist. Als Kirk die Freilassung von Janice verlangt, beginnen die Kinder zu singen und schlagen mit Stöcken auf den Captain ein. Kirk befreit sich und erklärt Jahn, dass es ihn auch bald erwischen wird. Er erzählt, dass die Kleinlinge bald verhungern werden, da sich niemand um sie kümmern wird. Selbst als Miri Jahn ihre Läsionen zeigt, glaubt ihr niemand. Kirk beweist den Kindern, dass sie genau so wie die Erwachsenen werden, da sie ihn jetzt schon verletzt haben. Sie werden genau wie die Leute, vor denen sie Angst haben. Er verspricht, ihnen nur helfen zu wollen.
McCoy wird nervös und möchte nicht länger warten. Als Spock nach Kirk sehen möchte, ist der Doktor allein. Er riskiert es, und injiziert sich das Serum. Voller Schmerzen bricht er zusammen. Spock eilt ihm zu Hilfe und stellt fest, dass McCoy noch lebt. Kirk kommt mit den Kindern und den Funkgeräten zurück ins Labor und Spock klärt ihm auf, was passiert ist. Voller Überraschung beobachten die Beiden, wie die Flecken in McCoys Gesicht verschwinden, das Serum wirkt. Für Spock ein medizinisches Wunder. Jahn sieht nun ein, dass Kirk die Kleinlinge mag.
Zurück auf der Enterprise kann Janice nicht verstehen, dass Kirk die Kinder allein zurücklassen möchte. Doch der Captain weiß, dass sie über 300 Jahre alt sind. Er hat vom Raumflottenkommando ein paar Lehrer und Betreuer für die Kinder angefordert. Janice weiß, dass Miri sich in Kirk verliebt hat. Doch Kirk erklärt, dass er sich ungern mit älteren Frauen einläßt. Die Enterprise fliegt mit Warp 1 weiter.